5
Có lẽ để trốn tránh thực tại, tôi lao đầu vào đống công việc bận rộn, ngày đêm ở trong phòng thí nghiệm.
Phía bên kia, Trần Tự không tìm tôi, còn tôi cũng không biết phải mở lời thế nào nữa.
Cuộc trò chuyện của chúng tôi dừng lại ở tối hôm đó.
Như thể giữa hai người chưa từng tồn tại bất cứ mối liên hệ nào.
Nhập xong dữ liệu vào máy tính, tôi tháo kính bảo hộ.
Quay đầu định nghỉ ngơi một chút, uống miếng nước, thì thoáng thấy bóng dáng một người lấp ló ngoài cửa sổ, suýt nữa làm rơi chiếc cốc trên tay.
“Cậu bám ở đó làm gì vậy?”
Nhận ra là cậu đàn em lén lút, tôi bật cười bất lực, mở cửa, kéo cậu ta vào.
“Trông cậu thế này là sao?”
Chỉ vài ngày không gặp, người vốn khỏe như trâu này lại mặt mày nhợt nhạt, quầng thâm mắt to đùng, trông như bị ai hút hết sinh khí.
Cậu đàn em nhìn tôi, muốn nói lại thôi: “Chị ơi…”
Tôi: “?”
“Cậu không gặp phải chuyện gì chứ… kiểu như, ai đó tìm chị gây sự…?”
Tôi: “Không, sao? Hay cậu nợ nần, ghi tên tôi làm người bảo lãnh? Hoặc làm chuyện gì xấu rồi muốn tôi đỡ đạn?”
Cậu lắc đầu nguầy nguậy: “Không đâu, em ngoan mà, làm sao dám thế được.”
Cậu ta vò đầu bứt tai: “Là thế này… Chị à, người ta nói chuyện gì cũng có thể giải quyết được. Em không biết chị với anh Tự có chuyện gì, nhưng đừng để vì giận hờn mà tổn thương tinh thần nhé…”
Tôi ngơ ngác: “Cái gì cơ?”
“Anh Tự mấy hôm nay tìm em rồi.”
Trong mười câu của cậu đàn em, có đến ba câu nhắc tôi cẩn thận vì có thể bị trả thù, tôi nhanh chóng biết được hai ngày qua Trần Tự đã làm gì.
Bề ngoài, anh không trả lời bất cứ tin nhắn nào của tôi, thể hiện thái độ cao ngạo lạnh lùng.
Nhưng thực tế, sáng hôm sau khi gặp tôi, anh đã tìm hiểu được rằng giáo sư của cậu đàn em và giáo sư của tôi có mối quan hệ thân thiết, thường xuyên chơi với nhau.
Ngay lập tức, anh đến thẳng ký túc xá của cậu đàn em, chặn cửa tra hỏi về tôi.
Điều này khiến cậu ta hai ngày nay nơm nớp lo sợ, không nói thì sợ gặp họa, mà nói thì sợ tôi bị hại.
Do dự mãi, cuối cùng cậu quyết định đến nhắc nhở tôi.
Nghe xong, tôi ngạc nhiên một lúc, sau đó không nhịn được bật cười.
Nhưng lời của cậu đàn em lại khiến tôi bất chợt nhớ đến một lần kiệt sức, Trần Tự từng nói với tôi vài lời rất khó hiểu.
“Thời trẻ, anh mặt mỏng, nói một đằng nghĩ một nẻo, đúng chuẩn hổ giấy.”
“Nhưng Ninh Ninh, nếu em gặp anh hồi đó, đừng để bị dọa, cũng đừng bỏ cuộc với anh.”
Khi đó, tôi chỉ nghĩ anh đang tiếc nuối vì chúng tôi không gặp nhau sớm hơn.
Nhưng bây giờ nhớ lại những lời này, tôi hơi ngẩn người. Ngoài việc khơi dậy sự tự tin, tôi còn cảm thấy có chút kỳ lạ.
Cứ như anh đã biết trước rằng một ngày nào đó tôi sẽ quay lại quá khứ vậy…?
“Chị ơi?”
Cậu đàn em lo lắng đưa tay vẫy trước mặt tôi.
Tôi hoàn hồn.
“Không sao, không sao.” Tôi vỗ vai cậu đàn em. “Chị nói rồi mà, Trần Tự là chồng tương lai của chị, anh ấy sẽ không làm gì chị đâu.”
Dù sao thì, giữa tôi và Trần Tự vẫn còn một tương lai dài đằng đẵng.
Anh đã từng chủ động một lần.
Vậy thì lần này, để tôi chủ động.
6
Sau khi quyết định đánh lâu dài với Trần Tự, tôi ngược lại không còn nôn nóng nữa.
Lúc này, tôi vừa mới đỗ cao học, bận rộn đến mức trời đất xoay mòng mòng. Ngày tìm gặp Trần Tự, tôi cũng phải xin nghỉ mới có thời gian.
Vì vậy, dù cậu đàn em đến nhắc nhở khiến tôi chắc chắn hơn về quyết định của mình, tôi vẫn không có đủ thời gian rảnh để đi tìm anh.
Tôi liên tục ở trong phòng thí nghiệm suốt nửa tháng, thi thoảng nhớ ra thì gửi một câu nhắn trên WeChat. Dù anh trả lời hay không, tôi cũng ném điện thoại sang một bên, lại tiếp tục tập trung vào thí nghiệm.
Trước khi tái sinh, thành tích học tập của tôi vốn không tệ. Qua nhiều năm làm việc trong phòng thí nghiệm, tôi càng thành thạo hơn, làm được nhiều hơn.
Tôi rất coi trọng Trần Tự, nhưng không có lý do gì để từ bỏ phiên bản tốt hơn của chính mình chỉ vì anh.
Có lẽ chính vì thái độ lúc nóng lúc lạnh này, cộng với chuyện đua xe trước đó khiến Trần Tự cảm thấy bực bội.
Tôi không chủ động tìm anh, anh lại tự mình tìm đến tôi.
Vào ngày tôi hoàn thành được một nửa thí nghiệm, Trần Tự gửi cho tôi một câu không đầu không đuôi.
“Hôm nay có cuộc đua xe.”
Tôi hiểu ý anh, nhưng giả vờ không hiểu, chỉ trả lời một dấu hỏi chấm.
Anh im lặng rất lâu, khung chat cứ hiện lên chữ “đang nhập” rồi lại biến mất.
Cầm điện thoại, tôi gần như có thể tưởng tượng ra khuôn mặt anh phía sau màn hình: bực bội, nghiến răng nghiến lợi nhưng không chịu thua, cứ đắn đo mãi.
“Cô nghĩ thắng tôi lần trước là xong à? Lần này tôi đổi xe mới, chắc chắn thắng cô.”
Bỏ đi vỏ bọc ngông nghênh, Trần Tự vẫn là Trần Tự.
Tôi dễ dàng đọc được ý nghĩa đằng sau những lời nói của anh, cũng hiểu được từng thói quen nhỏ nhất.
Trong tương lai, anh luôn chăm sóc tôi.
Bây giờ đổi vị trí, cuối cùng tôi cũng hiểu vì sao anh trong tương lai lại thích trêu chọc tôi đến thế.
Vì, thật sự rất thú vị.
Tôi cười một lúc, nhắn lại cho anh một chữ “được”.
Dù cơ thể này không quen thuộc, nhưng nhiều năm kinh nghiệm đua xe còn tồn tại trong đầu tôi, khiến tôi dễ dàng đánh bại Trần Tự và chiếc xe mới của anh.
Niềm tự hào của anh lại bị tôi hạ gục, anh nhíu mày hút liền mấy điếu thuốc, sau đó quát mắng đám bạn không ngừng châm chọc rằng tôi chỉ may mắn.
Rồi anh tiến đến, chìa tay ra trước mặt tôi.
“Cô lái xe thật sự rất giỏi, tôi chấp nhận cô làm bạn.”
Anh vừa nói, vừa ngậm điếu thuốc, dáng vẻ bất cần đời.
“Bạn đã biết tên tôi rồi, nhưng vẫn nên giới thiệu chính thức. Tôi là Trần Tự.”
“Tôi là Giang Ninh.”
Tôi bắt tay anh, bàn tay mà tôi đã từng nhớ kỹ từng khớp một, mỉm cười nói: “Rất vui được làm bạn với anh.”
7
Trận đua lần này đã giúp tôi bước chân vào vòng tròn xã hội của Trần Tự, đồng thời giúp tôi hiểu được phần quá khứ mà anh luôn che giấu trong tương lai.
Vì tôi nhảy lớp, nên dù Trần Tự lớn hơn tôi hai tuổi, anh lại đang học năm ba đại học.
Mẹ anh qua đời từ sớm, còn cha anh, khi nắm được quyền kiểm soát công ty vào năm Trần Tự học lớp 12, đã mang về một đứa con riêng chỉ nhỏ hơn anh vài tháng và cưới người mới.
Điều này khiến Trần Tự nổi giận, cãi nhau với cha nhưng không thể làm gì được. Nếu không nhờ phần cổ phần mẹ để lại, có lẽ anh đã bị đuổi ra khỏi nhà.
Từ nhỏ được cưng chiều như thiên chi kiêu tử, giờ đây Trần Tự bị đẩy đến mức tự chọn một trường đại học ở Hải Thị, nơi xa nhất có thể, để trốn tránh gia đình và tự hủy hoại bản thân.
Cha anh cưng chiều đứa con riêng, thấy Trần Tự như vậy cũng chẳng thèm để ý, mặc anh buông thả nhiều năm liền.
Trái ngược với tôi luôn bận rộn học hành, Trần Tự khi ấy hoàn toàn rảnh rỗi, sống như một kẻ lêu lổng.
Có tiền trong tay, cộng thêm ngoại hình điển trai, hào phóng, anh không đánh nhau hay làm điều gì trái đạo đức, chỉ đơn thuần là chơi bời.
Vì thế, quanh anh lúc nào cũng có cả nam lẫn nữ vây quanh, tâng bốc, nịnh nọt.
Nghe nhiều lời khen ngợi, anh càng trở nên lạc lối.
Quá khứ gần như sa đọa này, đúng là không mấy đẹp đẽ.
Khi học đại học, tôi dành hết thời gian vào học tập, những giờ rảnh còn lại cũng bị bạn trai cũ quấy rầy, chẳng buồn quan tâm đến chuyện trường khác.
Hơn nữa, Trần Tự luôn giữ thể diện trước mặt tôi, nên hiếm khi nhắc đến quá khứ.
Vì vậy, đây là lần đầu tiên tôi thực sự hiểu về Trần Tự của quá khứ.
Tôi không có nhiều kinh nghiệm theo đuổi người khác, ăn nói cũng không khéo, lại thêm việc luôn bận rộn học hành.
Thế nên, sau khi quen thân, số lần tôi chủ động tìm Trần Tự còn ít hơn cả anh tìm tôi.
Các cuộc trò chuyện trên WeChat chỉ là vài câu vu vơ, nhưng chưa bao giờ không được anh hồi đáp.
Khi ở bên anh, đôi lúc tôi quên mất rằng chúng tôi chỉ là bạn, vô thức định làm những hành động thân mật hoặc nói vài câu nhõng nhẽo.
Nhưng rất nhanh, tôi sẽ kịp tỉnh táo và ngăn mình lại.
Nhiều lần, ánh mắt Trần Tự nhìn tôi trở nên kỳ lạ.
Nhưng cuối cùng, anh không nói gì, cũng không có vẻ định nói gì, cứ tiếp tục hành động như bình thường.
Tôi thường cảm thấy chúng tôi ngày càng trở nên thân thiết hơn.
Nhưng đôi khi, anh bỗng dưng tỏ ra lạnh nhạt, làm tan biến những tia hi vọng vừa mới nhen nhóm, kéo tôi quay lại với trạng thái bạn bè bình thường.
Đi qua đi lại như thế, tôi bắt đầu tự hỏi liệu có phải mình đang tự đa tình.
Có lẽ anh chỉ vì tò mò, chưa từng gặp ai vừa gặp đã mạnh miệng thách thức, sau đó lại bình tĩnh như tôi, nên cảm thấy mới lạ mà thôi.
8
Dù cảm xúc của Trần Tự dành cho tôi thế nào, theo thời gian, những “đàn em” thường theo anh bắt đầu không vừa mắt với tôi.
Trần Tự không thắng được tôi trong đua xe, lại luôn muốn kéo tôi đi chơi xe, hờ hững với các lời mời nhậu nhẹt, tiệc tùng của bọn họ.
Tôi bận rộn với thí nghiệm, không thể lúc nào cũng đi cùng anh, nhưng cũng không muốn anh tiếp tục sa đọa, nên thường giữ anh lại bằng việc đua xe, đồng thời khuyên anh học hành nghiêm túc hơn, đừng trốn học để bị lợi dụng.
Không còn những lần Trần Tự hào phóng bao ăn uống, tiêu xài như nước, nhóm người kia bắt đầu bất mãn.
Thêm vào đó, tôi luôn tỏ ra không hiểu ý định của họ, không giao du, không lấy lòng, khiến sự oán giận của họ ngày càng lớn.
Một thời gian sau, thấy tôi và Trần Tự vẫn giữ mối quan hệ nhàn nhạt, họ không chịu được nữa.
Trong buổi tụ tập mà tôi đến muộn vì bị giáo sư giữ lại, vài người đã uống chút rượu và bắt đầu mỉa mai tôi.
“Ồ, đây chẳng phải học bá Giang Ninh của đại học A sao? Ngày nào cũng bận học hành tiến bộ, đến đây làm gì thế, về đi, về đi.”
Nói xong, không đợi tôi phản ứng, người đó tiếp tục làm ra vẻ mặt đầy châm biếm: “À—tôi quên mất, cô Giang thích anh Tự. Làm sao mà bỏ qua một chú rùa vàng như thế được, đúng không?”
Những người khác trên bàn cười ầm lên đầy ác ý.
Tôi lạnh mặt, theo phản xạ nhìn về phía Trần Tự.
Rõ ràng, anh cũng rất bất ngờ trước màn này.
Nhíu mày, anh thấp giọng mắng kẻ vừa lên tiếng, vẻ mặt không chút hài lòng.
Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Không biết có phải do hơi men làm đầu óc mê muội hay không, nhưng người luôn giữ thái độ tâng bốc bên cạnh Trần Tự giờ lại dám đối mặt với vẻ mặt lạnh lùng của anh mà không hề ngừng miệng, thậm chí còn lớn tiếng hơn.
“Tôi nói có gì sai đâu? Một đứa sinh viên nghèo, không cùng tầng lớp với chúng ta, cố chen vào đây chẳng phải vì tiền thì là gì?”
Sắc mặt Trần Tự hoàn toàn lạnh xuống.
Anh nắm lấy cổ áo người đó, nhấc bổng lên như nhấc một con gà con.
“Nếu mày không học được cách ngậm miệng, tao có thể đánh mày đến im miệng.”
Âm thanh ma sát dữ dội giữa ghế và sàn nhà khiến cả khung cảnh như bị ấn nút tạm dừng.
Dù nhìn Trần Tự có vẻ gầy gò, nhưng cơ thể anh toàn là cơ bắp rắn chắc nhờ rèn luyện lâu dài.
Anh nắm chặt người kia, đối phương giãy giụa thế nào cũng không thoát, chút men say còn lại trong người cũng bị dọa bay sạch.
Tôi sợ anh đánh người, vội kêu lên một tiếng, chạy tới nắm lấy cánh tay anh: “Trần Tự!”
Nghe tiếng tôi, anh nghiến răng, cuối cùng buông tay, để người kia ngã phịch xuống ghế.
Không để ý đến sự níu kéo của những người khác trên bàn, anh kéo áo khoác lên, nắm lấy cổ tay tôi, không ngoảnh đầu lại mà dẫn tôi rời khỏi đó.
Mãi đến khi ra tới bãi đậu xe, đứng cạnh chiếc xe của mình, anh mới buông tay tôi ra, châm một điếu thuốc.
“Cô ngốc à? Bị mắng mà không biết cãi lại? Tôi dạy dỗ giúp cô còn ngăn tôi?”
Nói xong, anh còn cố tình nói thêm một câu: “Tôi không phải vì cô đâu. Dù là ai hôm nay nghe mấy lời đó tôi cũng lật mặt. Trước đây tôi cũng không biết bọn họ như vậy.”
Tôi lắc đầu: “Có gì đâu, tôi nghe những lời khó nghe hơn rồi.”
Chênh lệch gia cảnh khiến tôi sớm quen với những lời gièm pha, ngay cả trong tương lai khi tình cảm của chúng tôi tốt đẹp, vẫn có người bàn tán sau lưng.
So với những lời cay nghiệt ngoài xã hội, lời của đám sinh viên này chỉ là trò trẻ con.
May mà dù hiện tại Trần Tự buông thả, bản chất anh vẫn không thay đổi.
“Trần Tự, anh không cần vì những người như vậy mà phạm sai lầm. Đánh người là phải vào đồn đấy.”
Anh nhả khói, nói thờ ơ: “Vào đồn thì sao? Ở hai ngày rồi cũng ra thôi, ngay cả cha tôi biết cũng chẳng quan tâm.”
Những năm tháng bị đẩy tới Hải Thị, anh như trải qua tuổi dậy thì muộn, cố tình làm loạn để giành lấy sự chú ý từ gia đình, nhưng càng ngày càng thất vọng.
Tôi chợt nghĩ, được gặp anh trong thời kỳ khó khăn nhất của anh thật tốt.
Dù biết gặp sớm có thể khiến chúng tôi đi những con đường khác nhau, tôi vẫn thực lòng muốn anh sống tốt.
“Tôi quan tâm.” Tôi ngắt lời anh. “Trần Tự, tôi quan tâm. Những người đó không đáng để anh làm vậy.”
Anh sững lại.
Tàn thuốc nóng rơi trên tay, nhưng anh không có phản ứng gì, chỉ nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.
Tôi tiến lại gần: “Anh sao vậy?”
Thấy tôi đến gần, anh vội lùi lại vài bước, ho khan vài tiếng.
Nhưng sau một lúc im lặng, anh nhanh chóng dập nốt điếu thuốc trên tay, giọng nhỏ nhẹ như đang mơ: “Cô đang nhìn ai thế?”
Tôi lờ mờ nghe được, phản xạ ậm ừ định xác nhận.
Nhưng anh lập tức làm như chưa từng nói gì, mở cửa xe, chui vào ghế lái.
“Đói rồi, đổi chỗ ăn đi.” Anh gõ tay lên vô lăng, vẻ mặt khó chịu: “Lên không? Không thì tôi để cô ở lại đây.”
Nói xong, anh làm ra vẻ sẵn sàng khởi động xe.
Biết nhà hàng đám bạn chọn vừa đắt vừa xa, bắt xe rất khó, tôi sợ anh bỏ lại mình, vội vàng lên xe.
“À đúng rồi.” Tôi chợt nhớ ra. “Lần đầu gặp nhau, nếu tôi thua anh trong cuộc đua xe, anh thật sự định bắt tôi quỳ ba cái à? Với người khác cũng vậy sao?”
Anh liếc nhìn tôi: “Chuyện đùa với thật mà cũng không phân biệt được à? Dù tôi thắng, tôi cũng không làm cô mất mặt đâu, sẽ lén để cô đi thôi.”
